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El litio, utilizado en teléfonos móviles, vehículos eléctricos, energía renovable y supercomputación, parece ser el mineral clave para los próximos 20 años. Dado que las empresas chinas ya ocupan una posición dominante en minerales de tierras raras, ha comenzado la búsqueda global para bloquear el suministro de litio . En 2021, los precios del litio alcanzaron máximos históricos antes de que la desaceleración del crecimiento global provocara un debilitamiento de la demanda de vehículos eléctricos. Sin embargo, S&P Global espera que la demanda de litio persista a medida que las empresas de tecnología y los fabricantes de automóviles se esfuerzan por asegurar el suministro y reducir la volatilidad de los costos. Además del litio, el níquel y el cobalto son otros dos minerales críticos para la transición energética que han atraído inversiones de empresas chinas.
China ha dado un paso adelante en términos de adopción de vehículos eléctricos . Los vehículos eléctricos representaron el 15% de las compras de automóviles nuevos chinos en 2021 y la cifra casi se duplicó al 27% en 2022. Este rápido crecimiento impulsó los precios del litio, el níquel y el cobalto, que, en conjunto, representan entre el 60% y el 70% de la producción de baterías. los costos se dispararán. Los fabricantes chinos de equipos originales para automóviles, ante los crecientes costos de las materias primas, comenzaron a invertir en instalaciones de minería y refinación como parte de un impulso de integración regresiva que los llevó a desarrollar tecnologías de baterías internas. Estas pequeñas inversiones permiten a los OEM establecer relaciones estratégicas con proveedores de minerales críticos sin grandes desembolsos de capital.
A medida que la competencia por el escaso litio se ha intensificado a nivel mundial, muchos países desarrollados como Australia y Canadá han adoptado leyes más estrictas con respecto a la inversión extranjera relacionada con minerales críticos. Las empresas chinas han respondido mirando a los países en desarrollo de África y América del Sur. S&P Global ha rastreado las inversiones chinas en Argentina, Chile, Namibia, Zimbabwe y la República Democrática del Congo que buscan litio, níquel y cobalto. Sin embargo, incluso los países en desarrollo están empezando a restringir la inversión extranjera. México ha nacionalizado su industria del litio y Chile planea nacionalizar sus reservas de litio.
«La búsqueda global de un mayor control sobre minerales críticos aumentará la influencia de China sobre las industrias que dependen de estos minerales como insumos», según un informe conjunto de S&P Global Ratings y S&P Global Commodity Insights. «Este alcance puede profundizarse y ampliarse a medida que las empresas chinas construyan posiciones de mercado considerables como propietarias, productoras o compradores».
