Hace diez años, el 24 de febrero de 2016, se exportó el primer cargamento de gas natural licuado (GNL) desde la Terminal Sabine Pass desde Estados Unidos, lo que marcó el inicio de una nueva era en las exportaciones estadounidenses de GNL. Hoy en día, Estados Unidos es el mayor exportador mundial de GNL, por delante de Australia y Catar. Las exportaciones de GNL aumentaron de 500 millones de pies cúbicos por día (Bcf/d) en 2016 a 15 Bcf/d en 2025, y en el Panorama Energético a Corto Plazo de febrero, pronosticamos que las exportaciones estadounidenses de GNL superarán los 18 Bcf/d en 2027. Las exportaciones de GNL desde Estados Unidos aumentaron por diversas razones, entre ellas la abundante oferta y reservas de gas natural, la flexibilidad en los contratos de exportación de GNL y los costos relativamente bajos del gas de alimentación. Además, la creciente demanda internacional y un clima de inversión favorable han impulsado la expansión de la infraestructura de GNL en Estados Unidos.
Antes de 2016, solo se enviaban pequeños volúmenes de GNL desde Estados Unidos. El primer cargamento estadounidense de GNL cruzó el Atlántico en 1959, pero el comercio resultó poco rentable. Posteriormente, se construyó una terminal de licuefacción de pequeña capacidad (aproximadamente 0,2 mil millones de pies cúbicos diarios) en Kenai, Alaska, que envió alrededor de 1300 cargamentos a Japón entre 1969 y 2011.
La terminal de GNL Sabine Pass en Luisiana, operada por Cheniere Energy, comenzó a operar como terminal de importación en 2008. Sin embargo, el rápido aumento de la producción de petróleo y gas natural a partir de recursos de esquisto a mediados de la década de 2000 frenó la demanda estadounidense de importación de GNL y llevó a los operadores de terminales a convertir parte de su infraestructura de importación de GNL en infraestructura de exportación. El 24 de febrero de 2016, el primer cargamento de exportación de la era del esquisto zarpó a bordo del Asia Vision con destino a Brasil, transportando 3300 millones de pies cúbicos (Bcf) de GNL. Desde entonces, Sabine Pass ha transportado más de 3300 cargamentos a todo el mundo (el 39 % de todas las exportaciones estadounidenses hasta noviembre de 2025), según los Detalles de Exportaciones y Reexportaciones de GNL del Departamento de Energía de EE. UU.
Estados Unidos cuenta con ocho terminales de exportación de GNL operativas, y para 2031 se prevé que la capacidad de exportación prácticamente se duplique en comparación con diciembre de 2025. Recientemente, la ampliación de la planta de GNL de Corpus Christi envió su primer cargamento en marzo de 2025, tras la puesta en marcha de la planta de GNL de Plaquemines a finales de diciembre de 2024, y se espera que Golden Pass LNG envíe su primer cargamento a principios de 2026.
Antes del inicio de la guerra en Ucrania en 2022, Asia recibía la mayor parte de las exportaciones estadounidenses de GNL, con un promedio del 46 % entre 2017 y 2021. Tras la invasión rusa de Ucrania, las exportaciones a Europa aumentaron, y en 2022, Europa recibió el 69 % de todas las exportaciones de GNL de Estados Unidos, frente al 34 % de 2021. De enero a noviembre de 2025, Europa recibió el 68 % de los volúmenes de origen estadounidense.
Muchos otros países exportadores de GNL suelen utilizar contratos a largo plazo más rígidos, indexados a futuros de crudo Brent. Por el contrario, los contratos estadounidenses suelen ofrecer flexibilidad en cuanto al destino, lo que permite a los clientes redirigir las cargas o revender el acceso a la capacidad de la terminal si no desean recibir el gas natural. Los contratos estadounidenses también suelen ofrecer costes de gas de alimentación más bajos, indexados a los precios de futuros de Henry Hub.
Los clientes, como comercializadores de GNL, servicios públicos y comerciantes, generalmente compran GNL estadounidense en régimen de franco a bordo, en el que el comprador paga una tarifa de licuefacción indexada a la inflación por los servicios de licuefacción, almacenamiento y carga, además de los costos del gas de alimentación cuando se carga un buque. El costo del gas de alimentación cubre el combustible de la planta de GNL, las pérdidas en los ductos, la generación de energía in situ y los costos de almacenamiento. Una estimación común utilizada en los contratos de peaje de GNL de EE. UU. para los costos del gas de alimentación es del 115 % del precio de futuros de Henry Hub. Para los precios indexados al petróleo crudo Brent, los términos del contrato generalmente se encuentran entre el 12 % y el 13 % del precio de futuros del petróleo crudo Brent, dependiendo de la duración del contrato. Bajo estos acuerdos de precios comunes, el precio del GNL de Estados Unidos suele ser menor que el del GNL producido en otros lugares.
