La adopción de vehículos eléctricos es una de las formas más fáciles en que los países pueden lograr sus objetivos de reducción de emisiones en virtud del Acuerdo de París sobre el cambio climático. Sin embargo, las baterías para vehículos eléctricos requieren litio, y la mayor parte del litio se extrae y refina fuera de los EE. UU. Con renovadas preocupaciones sobre la seguridad energética, especialmente frente a una China asertiva, donde se refina la mayor parte del litio, EE. UU. está tratando de desarrollar un suministro interno cadena para baterias de litio.
La demanda de vehículos eléctricos está elevando los precios del litio y fomentando el desarrollo de los recursos de litio. Según las proyecciones actuales, podría no haber suficiente litio para satisfacer la demanda en 2025. El litio requiere una gran cantidad de procesamiento para ser utilizado en baterías. Se obtiene extrayendo mineral de espodumeno o extrayendo un líquido salado de la tierra y procesando el litio de la salmuera. Luego, el metal se procesa en compuestos de litio, que se convierten en productos químicos de litio. Las baterías EV utilizan litio procesado en forma de carbonato de litio o hidróxido de litio.
En el primer trimestre de 2022, EE. UU. importó 13,560 toneladas de litio procesado y refinado, un aumento interanual del 69 % , según S&P Global Market Intelligence. Gran parte de la minería de litio del mundo tiene lugar en el «triángulo de litio» entre Argentina, Bolivia y Chile, en el árido desierto de Atacama.
La minería de litio en los EE. UU. se ha desarrollado lentamente, en parte debido a un proceso de obtención de permisos oneroso. Los depósitos de arcilla con alto contenido de litio en estados como Nevada y Carolina del Norte se están desarrollando como una fuente doméstica del metal.
La Ley de Reducción de la Inflación, promulgada recientemente por el presidente Joe Biden, ha sido un catalizador para el desarrollo del litio en los EE. UU. Veinte empresas estadounidenses han recibido subvenciones federales para apoyar la producción nacional de minerales críticos. Entre los proyectos que se financian se encuentran la primera instalación comercial a gran escala de producción de sal de electrolito de litio, la primera instalación de cátodos de fosfato de hierro y litio y las primeras instalaciones de producción de óxido de silicio a escala comercial en los EE. UU.
La etapa final de la cadena de suministro de litio es la fabricación de baterías para uso en vehículos eléctricos o sistemas estacionarios de almacenamiento de energía. Según S&P Global Commodity Insights, los incentivos fiscales federales en la Ley de Reducción de la Inflación deberían aumentar la producción nacional de baterías de litio durante la próxima década. Empresas como Ford, General Motors, Tesla y Toyota de Norteamérica están a punto de comenzar, o ya han comenzado, a fabricar baterías para la próxima generación de vehículos eléctricos en estados como Tennessee y Michigan. Según S&P Global Commodity Insights, EE. UU. podría multiplicar por diez la capacidad de fabricación de celdas de iones de litio entre 2021 y 2025.
Dado que la seguridad energética es una prioridad cada vez mayor para los gobiernos de todo el mundo, es imperativo desarrollar fuentes nacionales de los elementos de la transición energética.
