El contenido de calor del gas natural seco entregado en Texas, que utiliza el mayor volumen de gas natural de los Estados Unidos, estuvo entre los más bajos a nivel nacional en 2023, con un promedio de 1.018 unidades térmicas británicas por pie cúbico (Btu/cf), o un 1.7 % por debajo del promedio nacional (1.036 Btu/cf), según Gas Natural Monthly de la Administración de Información Energética (EIA, por sus siglas en inglés).
El contenido de calor del gas natural es un indicador de su composición y calidad y puede variar mucho dependiendo de la geología de la cuenca productora. El gas natural húmedo se compone principalmente de metano, que tiene un valor de contenido de calor de 1.010 Btu/cf, así como de otros gases de hidrocarburos, principalmente etano y propano. El etano tiene un contenido calorico de 1.770 Btu/cf, y el propano tiene un contenido calorico de 2.516 Btu/cf. Cuando hay más etano y propano, el contenido medio de calor de la corriente de gas natural es mayor.
Las plantas de procesamiento en Texas utilizan un proceso de enfriamiento criogénico para recuperar líquidos de gas natural (NGL) de la corriente de gas natural para hacer que el gas natural seco cumpla con los estándares de calidad de los oleoductos y consumidores, incluido el contenido de calor. Al eliminar los NGL como el etano y el propano de la corriente de gas natural, el contenido de calor del gas natural seco entregado a los consumidores en Texas estuvo entre los más bajos a nivel nacional en 2023, a pesar de que el contenido de NGL de gas natural húmedo producido en la cuenca del Pérmico está entre los más altos del país.
El etano representó el 44 % del NGL eliminado de la corriente de gas natural en la cuenca del Pérmico en 2023, y el propano representó un 30 % adicional, según nuestro Suministro Anual de Petróleo. En los Estados Unidos, los aparatos de consumo alimentados con gas natural generalmente utilizan gas natural con un contenido de calor entre 950 Btu/cf y 1.100 Btu/cf. Las instalaciones de exportación de gas natural licuado (GNL), consumidores importantes de gas natural de Texas, pueden instalar separadores para reducir el contenido de calor del gas natural que reciben cuando es necesario.
Los operadores en Texas también se enfrentan a limitaciones de capacidad de eliminación de gasoductos para el gas natural en el Pérmico. La recuperación de más NGL, particularmente etano, de la corriente de gas natural permite que los gasoductos en el Pérmico transporten más metano. Los NGL recuperados se transportan en redes de oleoductos NGL separadas y se venden al sector petroquímico, generalmente a precios más altos en comparación con el gas natural seco.
Una vez que el gas natural cumple con los estándares de calidad de los gasoductos, los operadores de las plantas de gas natural pueden optar por recuperar etano adicional del flujo de gas natural cuando los precios crean una prima favorable. La prima de etano al gas natural ha aumentado en los últimos años en respuesta a la creciente demanda en los mercados petroquímicos nacionales e internacionales. Excluyendo el grave impacto de la tormenta invernal Uri en los precios del gas natural a principios de 2021, la prima media anual de etano en los Estados Unidos ha aumentado cada año desde 2019 de 79 centavos por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu) a 1,47 $/MMBtu en 2023, según datos de Bloomberg y Natural Gas Intelligence. A medida que se ha recuperado más etano de los flujos de gas natural debido a la prima más alta, el contenido de calor del gas natural ha disminuido en los últimos años en varios estados, incluidos Dakota del Norte, Virginia Occidental y Pensilvania.
