China tiene un papel importante en cada etapa de la cadena global de suministro de baterías y domina el comercio interregional de minerales. China importó casi 12 millones de toneladas cortas de minerales de batería crudos y procesados, lo que representa el 44 % del comercio interregional, y exportó casi 11 millones de toneladas cortas de materiales, paquetes y componentes de batería, o el 58 % del comercio interregional en 2023, según los datos regionales de la Comisión de la ONU.
En este artículo, consideramos el comercio de tres minerales clave necesarios para las baterías (grafito, litio y cobalto) entre China y regiones globales clave. Estos minerales se extraen o extraen de fuentes naturales y sintéticas, se procesan para la fabricación de material de batería y luego se utilizan para producir baterías y componentes de batería, con un comercio robusto en cada etapa. A medida que aumenta la demanda mundial de vehículos eléctricos, almacenamiento de energía y otras tecnologías energéticas, la importancia de estos minerales y materiales también aumenta.
Producción de minerales de batería y comercio de minerales de batería cruda
El litio se produce a través de la extracción de salmuera o la minería de roca dura, el cobalto se produce principalmente como subproducto de la minería de níquel y cobre, y el grafito se extrae como mineral natural o se produce sintéticamente a partir de cebo y coque. China produjo a nivel nacional aproximadamente el 18 % (33.000 toneladas cortas) del litio extraído del mundo en 2023, y las empresas chinas controlan el 25 % de la capacidad minera de litio del mundo.
Según el Proyecto Tearline de la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial, las empresas chinas tienen inversiones significativas en múltiples proyectos de minería y extracción en Argentina, dando a China acceso al triángulo de litio, un área en Argentina, Bolivia y Chile que contiene el 50% del litio del mundo. A nivel nacional, China produjo el 79 %, o 1,27 millones de toneladas cortas, del grafito natural del mundo en 2024, según los Estados Unidos. Geological Survey; los Estados Unidos no produjeron ningún grafito natural ese año. Las empresas chinas poseen el 80% de la producción de cobalto en Congo-Kinshasa, donde se encuentra más de la mitad de la producción mundial de cobalto.
Después de la producción, los minerales de batería cruda se envían a nivel mundial para ser utilizados como materia prima para la refinación. China representó el 46 % del comercio mundial de importación de minerales de baterías crudas en 2023, según los datos de la Comisión de la ONU. Australia, el mayor productor de litio del mundo, envió casi todas sus exportaciones solo a China. China, Australia y el resto de Asia y Oceanía (particularmente India y Japón) representaron el 71 % del comercio mundial de importación de minerales de batería cruda en 2023.
Procesamiento de minerales de batería y comercio de minerales de batería procesados
China procesa más del 90 % del grafito del mundo, y en 2022, las empresas chinas representaban más de dos tercios de la capacidad mundial de procesamiento de cobalto y litio.
China importó el 20 % de los minerales de batería procesados del mundo en 2023, formados principalmente por cobalto de África. Ese mismo año, China exportó el 58 % de los minerales de batería procesados del mundo, principalmente grafito sintético, al resto de Asia y Oceanía. China comenzó a implementar restricciones de exportación en productos de grafito relacionados con la fabricación de electrodos en 2023, y esperamos que tales restricciones conduzcan a menores exportaciones de grafito de China en 2024 y 2025.
Fabricación de materiales de batería y comercio de materiales de batería y componentes
Los minerales procesados de la batería se utilizan para producir materiales de la batería, que varían según la composición química de una batería. China representó el 53 % del comercio mundial de exportación de material de baterías en 2023.
Luego se utilizan materiales de la batería para producir componentes de la batería como electrodos, electrolitos y separadores. Por ejemplo, una celda de batería de iones de litio generalmente incluye un ánodo de grafito, un cátodo a base de litio y un electrolito de sal de litio disuelto. En 2022, China produjo el 85 % de los ánodos del mundo, el 82 % de los electrolitos, el 74 % de los separadores y el 70 % de los cátodos.
China representó el 74 % de las exportaciones mundiales de paquetes de baterías y componentes en 2023. Ese mismo año, China controló casi el 85 % de la capacidad de producción de células de batería del mundo por valor monetario.
