Allan Pedersen, Director de Investigación, Litio de Wood Mackenzie
A finales de 2022, la dinámica del mercado vio que los precios de los productos químicos del litio aumentaron a más de 80,000 dólares estadounidenses/t. Menos de tres años después, los precios se sitúan en alrededor de 10,000 dólares estadounidenses/t (e incluso bajaron brevemente por debajo de los 9,000 dólares estadounidenses/t en junio de 2025). Entonces, ¿qué está sucediendo en los mercados de litio y cómo es probable que evolucione la situación?
Recientemente presentamos una sesión informativa sobre las perspectivas del mercado del litio, utilizando datos de nuestra solución de análisis Lens Metals & Mining para ofrecer una explicación en profundidad de por qué actualmente hay un excedente de productos químicos de litio y cuándo es probable que termine
¿Qué ha estado pasando con los precios del litio?
Los precios del litio han sido muy volátiles en los últimos años. El carbonato de litio cayó por debajo de los 10 dólares estadounidenses por kilo durante dos trimestres consecutivos en el segundo trimestre de 2020, lo que disuade la inversión en nueva producción. Como resultado, el crecimiento de la demanda superó el crecimiento de la oferta durante un período, lo que provocó una escasez de oferta. Un mercado inmaduro reaccionó violentamente, con precios alcanzando niveles extraordinariamente altos en 2022 a medida que los productores optaron por construir inventarios estratégicos, exacerbando la escasez. Sin embargo, los precios han vuelto a caer a mínimos frescos, lo que hace que la mayor parte de la producción sea antieconómica
¿Qué está impulsando precios más bajos?
El crecimiento de la demanda sigue siendo fuerte, pero actualmente se ve eclipsado por el crecimiento de la oferta. Los productores respondieron a la llamada de suministro adicional en 2021 y 2022; sin embargo, el tiempo que se tarda en construir nuevas instalaciones y aumentar la producción ha significado que solo ahora se está alcanzando la oferta máxima tres años después. Con los productores hasta ahora no dispuestos a reducir la producción en el mercado de productos químicos del litio, el excedente continuará creciendo hasta al menos 2027, y el mercado corre el riesgo de estar sobreabastecido durante mucho tiempo.
¿De dónde viene el exceso de oferta y por qué?
La producción de productos químicos de litio ha crecido a nivel mundial desde el aumento de los precios en 2022; sin embargo, la oferta de China ha crecido notablemente más rápido que en el resto del mundo, constituyendo la mayoría de las adiciones. El mercado chino es el consumidor más importante a nivel mundial, y las economías de escala incentivan la producción en mayores volúmenes. El nuevo suministro chino proviene de una variedad de materias primas, incluyendo lepidolita y salmuera, aunque el espodumeno sigue dominando.
¿Cuándo se equilibrará el mercado?
La demanda de litio continúa creciendo, y es particularmente fuerte para el carbonato de litio debido a la preferencia por las químicas de cátodo LFP utilizadas tanto en vehículos eléctricos como en aplicaciones de almacenamiento de energía.
Mientras tanto, los datos sobre nuevos proyectos indican que, si bien la oferta seguirá aumentando, el crecimiento se desacelerará en los años hasta 2030. Sin embargo, a menos que se tomen medidas, el exceso de oferta seguirá siendo sustancial en los próximos años, particularmente para los productos químicos de litio que no son de grado de batería. Como resultado, una proporción significativa de la producción de litio seguirá teniendo pérdidas.
¿Qué se puede hacer para abordar el problema?
Hay dos formas principales en que la industria puede actuar para abordar el exceso de oferta (y los precios bajos resultantes). El primero es simplemente permitir que las reservas se acumulen, con la expectativa de vender productos en una fecha posterior cuando los precios se recuperen.
Sin embargo, el tema de mantener grandes inventarios es nuevo para la industria del litio y crea una serie de desafíos, desde el retraso en la recepción de ingresos hasta la posible degradación del producto a lo largo del tiempo.
La alternativa es reducir la producción; esto ahorra en costos de almacenamiento y/o reprocesamiento, pero implica una pérdida permanente de ingresos potenciales. Independientemente de la ruta que se tome, una pregunta clave será quién recibe el golpe.
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