La producción, el consumo y las exportaciones de etano de EE. UU. alcanzaron máximos históricos en 2024, según datos recientes del Petroleum Supply Monthly de la Administración de Información Energética de EEUU. La creciente recuperación de etano asociada con la producción de gas natural y el crecimiento continuo en los sectores petroquímicos nacional y global impulsaron estos aumentos.
La producción de etano en Estados Unidos aumentó un 7% hasta promediar un récord de 2.8 millones de barriles por día (b/d) en 2024, impulsada por el aumento de la recuperación de etano en la cuenca del Pérmico. En los Estados Unidos, casi todo el etano se recupera en las plantas de procesamiento de gas natural, que eliminan el etano y otros líquidos de las plantas de gas natural (NGPL) del gas natural crudo. Los distritos de refinación de Texas Inland y Nuevo México, que abarcan la cuenca del Pérmico, representaron el 63 % de toda la producción de etano de los Estados Unidos en 2024, frente al 61 % en 2023. La producción en esos distritos promedió 1.8 millones de b/d, un 9% más que 2023. El Apalache No. 1 El Distrito de Refinación, que se extiende sobre la mayor parte de la cuenca de los Apalaches en Pensilvania y Virginia Occidental, produjo un récord de 327.000 b/d en 2024, un 13% más que en 2023. Resupuró el 12 % del total de Estados Unidos, en comparación con el 11 % del año anterior.
El consumo interno de etano, medido como producto suministrado, aumentó un 8% en 2024 a un récord de 2.3 millones de b/d. En los Estados Unidos, el etano se consume casi exclusivamente en la industria petroquímica como producto químico para que las galletas de vapor produzcan etileno. El aumento en el consumo se deba a las tasas de operación de galletas más altas en 2024 en comparación con 2023, ya que no se conectaron nuevas galletas en los Estados Unidos en 2024. Consumo de etano en los EE. UU. Gulf Coast aumentó un 5% a 2,1 millones de b/d en 2024. En la costa este, el consumo casi se triplicó a 103,000 b/d en 2024, ya que la planta de Shell en Monaca, Pensilvania, continuó aumentando su producción después de comenzar a finales de 2022.
Las exportaciones de etano de EE. UU. promediaron un récord de 492,000 b/d en 2024, un aumento de 21,000 b/d con respecto al récord anterior establecido en 2023. El crecimiento de la demanda mundial del sector petroquímico y el aumento de la capacidad de los petroleros han impulsado el aumento de las exportaciones de etano de los Estados Unidos. Las exportaciones de etano han aumentado casi todos los años desde 2014, excepto en 2020, cuando la demanda global silenciada relacionada con la pandemia de COVID-19 causó una ligera disminución en las exportaciones. Los bajos precios del etano estadounidense en comparación con otras materias primas a nivel mundial contribuyeron a las exportaciones récord del año pasado. China importó el 46 % de las exportaciones de etano de Estados Unidos, seguida de Canadá (15%), India (13 %) y Noruega (9%).
Los precios del etano de EE. UU. en Mont Belvieu, Texas, el principal centro de precios para las NGPL, fueron volátiles hasta 2024. Los precios del etano promediaron menos de 20 centavos por galón (galón) para el año (aproximadamente 3 $ por millón de unidades térmicas británicas [MMBtu]), pero promediaron 25 centavos/gal (3.70 $/MMBtu) en diciembre a medida que los precios del gas natural subieron a máximos de 2024. En comparación, el precio del gas natural en el Houston Ship Channel promedió 1.86 $/MMBtu en 2024, pero promedió 2,66 $/MMBtu durante el mes de diciembre, el promedio mensual más alto del año. Cuando los precios del etano son altos en relación con los precios del gas natural, los operadores de la planta pueden recuperar más etano del flujo de gas natural. Sin embargo, cuando los precios del etano y los precios del gas natural están más cerca, se puede dejar más etano en la corriente de gas natural y vender por su valor de calor.
En las Perspectivas Energéticas a Corto Plazo de marzo de 2025, pronosticamos que la producción media de etano de EE. UU. se mantendrá plana en 2,8 millones de b/d en 2025 y aumentará a 3.0 millones de b/d en 2026. El consumo promedio de etano de EE. UU. se mantendrá fijo en 2.3 millones de b/d en 2025 y 2026, y las exportaciones aumentarán a 530,000 b/d en 2025 y 630.000 b/d en 2026.
