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Análisis
Una cita frecuentemente atribuida al autor de ciencia ficción William Gibson dice así: «El futuro ya está aquí, solo que no está distribuido de manera uniforme». Esta semana, el centro ponderado de esa distribución desigual habría estado en la Instalación Nacional de Ignición en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en Livermore, California. El 13 de diciembre, el Departamento de Energía de EE. UU. confirmó que los científicos que trabajaban en el laboratorio produjeron un gran avance en la ciencia de fusión, usando un láser para impulsar una reacción de fusión, produjeron más energía en la reacción que la energía aportada por el láser, logrando así una ganancia neta de energía. Pero la modestia de esta afirmación desmiente el avance real. Se ha dado un gran paso adelante en la búsqueda de energía barata y libre de carbono.
Nuestro sol produce energía a través de la fusión nuclear. Durante décadas, los científicos han intentado recrear esa reacción en la Tierra como fuente de energía limpia y barata. Las plantas de energía nuclear de hoy en día producen energía a través de la fisión, en la que los átomos se dividen para generar energía. La fusion combina isótopos de hidrógeno para producir helio , liberando energía en el proceso, tal como lo hace el sol. Entre las muchas ventajas de la fusión sobre la fisión (que tampoco tiene emisiones de carbono) es que la fusión no produce desechos radiactivos de larga duración, ya que el principal subproducto es el helio.
Kim Budil, directora del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, tuvo cuidado de enfatizar que, si bien el trabajo de su equipo representa un gran paso adelante en la producción de energía de fusión, no se debe esperar que las aplicaciones comerciales sigan rápidamente. Según Budil, un reactor comercial requeriría «muchos, muchos eventos de ignición de fusión por minuto» para crear una fuente de energía sostenida.
Mientras que el Departamento de Energía propone un cronograma de varias décadas para la comercialización de la fusión, los inversionistas privados han estado invirtiendo dinero en proyectos comerciales. Tres compañías separadas, Commonwealth Fusion Systems en Massachusetts, Helion Energy en Washington y TAE Technologies en California, han recaudado más de $ 2.5 mil millones de inversionistas en los últimos dos años. El éxito del equipo en la Instalación Nacional de Ignición puede conducir a más fondos, especialmente porque el equipo en Livermore estaba usando tecnología láser desde la década de 1980.
En Europa, los científicos del Reactor Experimental Termonuclear Internacional , o ITER, seguramente estarán observando de cerca estos desarrollos. ITER es el proyecto de fusión nuclear más grande del mundo, actualmente en construcción en Cadarache, al sur de Francia. ITER está financiado por la UE, China, India, Japón, Corea del Sur, Rusia y EE. UU. Si bien el proyecto ITER ha sufrido importantes sobrecostes, las noticias de la Instalación Nacional de Ignición generarán optimismo sobre la comercialización de la energía de fusión en Europa donde la seguridad energética es una preocupación inmediata.
Después de décadas de trabajo, los científicos de fusión han recibido buenas noticias muy necesarias en su búsqueda de energía barata y libre de carbono. Dadas las importantes necesidades energéticas de nuestras economías desarrolladas y en desarrollo, debemos esperar que la comercialización pueda ocurrir en un plazo acelerado.
