El próximo 4 de julio de 2026, Estados Unidos cumple 250 años de historia.
Especial de la Administración de Información Energética (EIA, por sus siglas en inglés)
A lo largo de los 250 años de historia de nuestra nación, el consumo de energía ha evolucionado desde el uso de la madera en los siglos XVIII y XIX hasta el uso actual de tecnologías modernas renovables, de hidrocarburos y nucleares. En 2025, el consumo total de energía en Estados Unidos fue de 96 cuatrillones de unidades térmicas británicas (quads), un 2 % más que en 2024, pero por debajo del récord de 99 quads alcanzado en 2007. El petróleo fue la fuente de energía más utilizada el año pasado, seguido de cerca por el gas natural. El uso de energías renovables, carbón y energía nuclear representó cada una aproximadamente el 9 % del consumo total de energía.
En los inicios de la historia de Estados Unidos, la madera fue la principal fuente de energía, representando la mayor parte del consumo total. Posteriormente, los combustibles fósiles se convirtieron en la principal fuente de energía, comenzando con el carbón, cuyo uso se expandió rápidamente. Con el surgimiento más reciente de la energía nuclear y de fuentes renovables como la eólica y la solar, la proporción de energía generada a partir de combustibles fósiles ha disminuido. Sin embargo, en 2025, los combustibles fósiles aún representaban la gran mayoría de la energía consumida en Estados Unidos, alcanzando el 82%.
Siglos XVIII y XIX (1776-1900)
Cuando se firmó la Declaración de Independencia en 1776, la madera, una fuente de energía renovable, era la principal fuente de calefacción, cocina e iluminación. Anteriormente, en 1742, uno de los padres fundadores de la nación, Benjamin Franklin, diseñó una estufa de leña más eficiente con revestimiento metálico. La madera siguió siendo la principal fuente de energía en Estados Unidos durante la expansión hacia el oeste hasta finales del siglo XIX. Estados Unidos aún utiliza la energía de la madera, principalmente para generar electricidad en plantas industriales de madera y papel que queman los residuos de madera sobrantes.
El carbón se convirtió en una fuente de energía ampliamente utilizada en Estados Unidos a mediados del siglo XIX, y en 1830 un tren de vapor de demostración llamado Tom Thumb mostró el potencial de las máquinas y locomotoras de vapor que quemaban carbón. La serie de datos sobre carbón de la EIA comienza a mediados del siglo XIX. Para 1870, los ferrocarriles conectaban el país de costa a costa, lo que impulsó el consumo de carbón en Estados Unidos del 9% del consumo total en 1850 al 27% en 1870.
En 1879, Thomas Edison inventó la bombilla incandescente, y su creciente uso aumentó la demanda de electricidad. En 1880, se utilizó energía hidroeléctrica para generar electricidad para la iluminación de una fábrica de sillas en Grand Rapids, Michigan. Dos años después, se inauguró en el río Fox, cerca de Appleton, Wisconsin, la primera central hidroeléctrica del mundo que vendía electricidad al público. Para 1888, unas 200 empresas generaban electricidad a partir de energía hidroeléctrica en Estados Unidos; algunas centrales hidroeléctricas del siglo XIX aún siguen en funcionamiento.
A pesar del crecimiento de la energía hidroeléctrica, la creciente demanda de electricidad se cubría en gran medida con el aumento de la generación de energía a partir del carbón. La primera central eléctrica de carbón de Estados Unidos comenzó a funcionar en la ciudad de Nueva York en 1882. El carbón superó a la madera como la principal fuente de energía en Estados Unidos alrededor de 1885. Muchos de los primeros usos del carbón —cocinar, máquinas de vapor y fabricación de vidrio— ya no son comunes.
Otras formas de energía utilizadas en los inicios de Estados Unidos incluían el agua para la molienda, el viento para la navegación, el aceite de ballena para la iluminación y la lubricación de maquinaria, y los caballos para el transporte y el trabajo manual. Estas formas de energía no están bien cuantificadas y no se incluyen ni en nuestras series de datos de encuestas modernas ni en las estimaciones de datos históricos.
Principios del siglo XX (1901-1950)
A principios del siglo XX surgió la industrialización, la electricidad y el predominio de los combustibles fósiles en Estados Unidos, especialmente el petróleo. Casi 50 años después de que Edwin Drake perforara el primer pozo petrolífero comercial en Titusville, Pensilvania, y de la invención de la refinería de petróleo en la década de 1850, se produjo el primer auge petrolero estadounidense con un pozo de gran caudal en Spindletop, Texas, en 1901. El auge petrolero de California pronto siguió en Signal Hill y Long Beach, y la producción estadounidense contribuyó a satisfacer la creciente demanda de petróleo durante la Primera Guerra Mundial, los locos años veinte y la Segunda Guerra Mundial.
En el siglo XIX, el petróleo se utilizaba principalmente como queroseno para calefacción e iluminación. En el siglo XX, se convirtió en el principal combustible para el transporte en Estados Unidos, tanto para automóviles como para barcos y aviones. A principios del siglo XX, el automóvil de George Selden, un término que se utilizaba en sus inicios para referirse a los coches, empezó a sustituir a los caballos en los desplazamientos. Con la producción en masa del Modelo T de Henry Ford, el número de automóviles en Estados Unidos aumentó de 8 millones en 1920 a más de 50 millones en 1950. Durante ese mismo período, surgieron las primeras aerolíneas estadounidenses dedicadas al reparto de correo. En 1950, el petróleo superó al carbón como la principal fuente de energía en Estados Unidos.
En sus inicios, el gas natural se utilizaba principalmente para el alumbrado público antes de la llegada de la electricidad, pero con el tiempo se extendió su uso para calefacción, cocina e industria. Sin embargo, su almacenamiento y transporte eran relativamente más complejos que los del petróleo, el carbón y la madera. En 1925, se construyó el primer oleoducto totalmente soldado, que redujo las fugas, a lo largo de 320 kilómetros entre Luisiana y Texas, y para 1950, existía una red de oleoductos que abarcaba gran parte del país.
El consumo de carbón aumentó a principios del siglo XX a medida que se construían más plantas industriales y eléctricas en Estados Unidos. El consumo de carbón en Estados Unidos cayó drásticamente antes de repuntar durante la década de 1930, en parte debido a que la Gran Depresión redujo la demanda residencial, industrial y ferroviaria. El consumo de carbón volvió a caer durante la década de 1940 debido a la creciente competencia económica del petróleo y el gas natural, y a varias huelgas laborales importantes en la región de los Apalaches.
La electricidad se consolidó como una fuente de energía importante a principios del siglo XX. En 1901, se construyó la primera línea eléctrica principal entre Estados Unidos y Canadá en las Cataratas del Niágara. Con frecuencia, las ciudades recibían electricidad antes que los pueblos y granjas rurales. La legislación aprobada durante la década de 1930 reguló los servicios públicos y contribuyó a llevar electricidad a las zonas rurales de Estados Unidos. En 1932, solo el 11% de las granjas estadounidenses tenían electricidad, pero para 1942 la tenía aproximadamente la mitad. Para 1950, casi todos los estadounidenses contaban con electricidad.
Finales del siglo XX (1951-2000)
A finales del siglo XX, Estados Unidos experimentó un crecimiento significativo en el consumo de energía, especialmente de combustibles fósiles, debido al aumento de los desplazamientos de la población. En 1955, más estadounidenses viajaban en avión que en tren, lo que incrementó la demanda de petróleo. Entre 1956 y 1992, se construyó el Sistema de Carreteras Interestatales de Estados Unidos, lo que permitió a los estadounidenses viajar más lejos y más rápido que nunca. En 1969, Estados Unidos dio un paso más allá en los viajes de larga distancia, utilizando petróleo, en parte, para impulsar el Apolo 11, enviando a los primeros humanos a la Luna. Salvo las dos crisis del petróleo de la década de 1970, el consumo de petróleo aumentó durante este periodo.
La demanda de electricidad impulsó aún más el consumo de energía, gracias a la mayor distribución de la calefacción y la refrigeración domésticas y al auge de nuevas tecnologías como internet y las computadoras. Gran parte de esta electricidad provenía del carbón, así como de una nueva fuente de energía: la energía nuclear.
En 1957, tras los descubrimientos realizados durante el Proyecto Manhattan, se puso en marcha en Pensilvania la primera central nuclear comercial a gran escala de Estados Unidos. El parque nuclear estadounidense alcanzó un máximo de 112 unidades operativas, de las cuales 94 seguían en funcionamiento en 2025.
El siglo XXI (2001-2025)
El siglo XXI trajo consigo cambios adicionales a medida que Estados Unidos se electrificaba, con un aumento en el consumo de gas natural y electricidad proveniente de fuentes de energía renovables, y una disminución en el consumo de carbón y petróleo. El consumo total de energía en EE. UU. se mantuvo relativamente estable entre 2000 y 2020, con algunas caídas temporales en el consumo de petróleo durante la crisis financiera de 2007-2009 y la pandemia de COVID-19 en 2020. En 2025, el consumo de petróleo en EE. UU. se mantuvo por debajo de los niveles previos a la pandemia.
En la década de 2000, el gas natural producido a partir de formaciones de esquisto se volvió más accesible y económico gracias a la perforación horizontal y la fracturación hidráulica. Entre 2011 y 2020, más de 100 centrales eléctricas de carbón fueron reemplazadas por gas natural o convertidas a este combustible. En 2025, el gas natural generó más electricidad que cualquier otra fuente de energía y fue la fuente de calefacción doméstica más común en Estados Unidos.
En 2022, el consumo de energía renovable en Estados Unidos superó al de la energía nuclear por primera vez desde 1984. En 2023, las energías renovables superaron el consumo de carbón por primera vez desde la década de 1880. En 2025, la energía eólica y solar representaron un mayor consumo energético que la hidroeléctrica.
Los biocombustibles se convirtieron en la fuente de energía renovable más utilizada en Estados Unidos en 2016. Entre los biocombustibles más comunes se encuentran el etanol, el biodiésel y el diésel renovable.
Recientemente, el consumo total de energía en Estados Unidos aumentó, en parte, debido al mayor uso de electricidad para alimentar centros de datos, la minería de criptomonedas y los vehículos eléctricos (VE). Prevemos que la demanda de electricidad en Estados Unidos crecerá más rápido que en cualquier otro momento desde el año 2000 entre ahora y finales de 2027, principalmente debido a los centros de datos.
La demanda de vehículos eléctricos también está creciendo, con casi 6 millones de VE circulando por las carreteras estadounidenses en 2024, casi seis veces más que en 2018. Nuestras estimaciones más recientes indican que el consumo de electricidad de los VE ligeros en Estados Unidos fue de 24 mil millones de kilovatios-hora (kWh) en 2025, casi 15 veces más que en 2018.
