Un nuevo reactor en la planta de energía nuclear Vogtle de Georgia está ahora en funcionamiento comercial, según un anuncio de Georgia Power, uno de los propietarios de la planta. Es el primer reactor nuclear nuevo en arrancar en los Estados Unidos desde que se puso en marcha el Watts Bar 2 de la Autoridad del Valle de Tennessee en 2016.
El nuevo reactor de la Unidad 3 de 1.114 megavatios (MW) se une a dos reactores existentes en la planta Vogtle, que es propiedad conjunta de Georgia Power y otras tres empresas de servicios eléctricos. Los dos primeros reactores de la planta, con una capacidad combinada de 2.430 MW de placa de identificación, se pondrán en marcha a finales de la década de 1980. Georgia Power espera que otro cuarto reactor de tamaño similar, la Unidad 4 de Vogtle, comience a funcionar en algún momento entre noviembre de 2023 y marzo de 2024. Los dos nuevos reactores harán de la planta Vogtle la planta de energía nuclear más grande del país, superando a la planta de Palo Verde de 4.210 MW en Arizona.
La construcción de los dos nuevos reactores comenzó en 2009. Originalmente se esperaba que costara 14 mil millones de dólares y comenzara la operación comercial en 2016 (Vogtle 3) y 2017 (Vogtle 4), el proyecto se encontró con retrasos significativos en la construcción y sobrecostos. El costo total del proyecto se estima ahora en más de 30 000 millones de dólares.
Las unidades 3 y 4 de Vogtle utilizan un nuevo diseño de reactor, el Westinghouse AP1000. Este reactor avanzado de próxima generación tiene una huella más pequeña y un diseño más simple que las tecnologías de reactores de la generación anterior. También cuenta con robustos sistemas de seguridad pasiva que pueden apagar el reactor sin ninguna acción del operador o fuente de energía externa. Las unidades 3 y 4 son el primer despliegue en EE. UU. del reactor AP1000 Generación III+. Se planearon otros dos reactores Westinghouse AP1000 para una planta de energía nuclear en Carolina del Sur, pero la construcción se detuvo en 2017.
El primer reactor comercial de energía nuclear en los Estados Unidos se pondrán en línea en diciembre de 1957 en Shippingport, Pensilvania. La mayoría de los reactores nucleares de EE. UU. se construyeron en el período de 20 años de 1970 a 1990. Antes de la Unidad 3 de Vogtle, el último reactor nuclear que se inició en los Estados Unidos fue la Unidad 2 de Watts Bar en Tennessee. La construcción de Watts Bar 2 comenzó en 1973, pero se suspendió en 1985. El trabajo se reanudó en 2007, y el reactor se pondrán en marcha en 2016.
Con 95 881 MW de capacidad de energía nuclear en 93 reactores comerciales en funcionamiento, Estados Unidos tiene más capacidad nuclear que cualquier otro país. Las centrales nucleares producen casi el 20 % de la electricidad del país.
Aunque varios reactores nucleares se han retirado en los últimos años, ha habido interés en la energía nuclear como recurso energético para ayudar a reducir la huella de carbono del sector de la energía eléctrica de los Estados Unidos. La generación a partir de reactores nucleares no produce emisiones de CO2 y puede proporcionar energía de carga base esencial que, de lo contrario, provendría en gran medida de plantas de carbón y gas natural.
La legislación reciente, como la Ley de Infraestructura Bipartidista y la Ley de Reducción de la Inflación, apoya la energía nuclear de los Estados Unidos como parte de una cartera de energía limpia y sin emisiones de carbono.
