En 2022, la demanda de etano de EE. UU. aumentó aproximadamente un 9 %, o casi 0.2 millones de barriles por día (b/d), según Petroleum Supply Monthly del departamento de Administración de Información Energética (AIE, por sus siglas en inglés). La producción y el consumo de etano en EE. UU. (un líquido de gas de hidrocarburo utilizado casi exclusivamente como materia prima en la industria petroquímica) ha crecido desde 2010, junto con la construcción de la capacidad petroquímica de EE. UU. El producto de etano suministrado en EE. UU., un indicador del consumo de etano, promedió poco menos de 2.0 millones de b/d en 2022, alcanzando un máximo de casi 2.2 millones de b/d en julio.
La mayor parte de la capacidad de craqueo petroquímico de EE. UU. construida después de 2012 solo puede utilizar etano como materia prima, lo que significa que los altos precios del etano pueden reducir la producción de etileno. Los precios del etano casi se duplicaron durante los primeros seis meses de 2022, de aproximadamente 37 centavos/galón (gal), o 5.65 dólares por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu), a 64 centavos/gal, o 9.67 dólares/MMBtu, según Bloomberg Finance, L.P. En el tercer trimestre de 2022, se conectaron nuevas galletas de etileno en Port Arthur, Texas, y Monaca, Pensilvania, añadiendo una cantidad combinada de 156,000 b/d de capacidad nacional de craqueo de etano. Estas adiciones de capacidad siguen a un aumento de 108,000 b/d en la capacidad de craqueo de etano en 2021.
Las plantas petroquímicas en los Estados Unidos e internacionalmente utilizan el etano en las galletas de vapor para producir etileno, un precursor químico para la fabricación de muchos plásticos y resinas. Al igual que la expansión de la capacidad de craqueo de etano de EE. UU., la demanda internacional de etano de EE. UU. como materia prima petroquímica también ha estado aumentando en la última década, lo que ha llevado a un aumento de las exportaciones. Las exportaciones anuales de etano de EE. UU. alcanzaron cerca de 450.000 b/d en 2022, un aumento del 22 % con respecto a 2021. Las exportaciones de etano de EE. UU. a China aumentaron un 50 % desde 2021 hasta un promedio récord de 157 000 b/d en 2022. Las exportaciones de etano a China aumentaron porque en China se conectaron 75,000 b/d adicionales de capacidad de galletas alimentadas con etano. La construcción de nuevos petroleros de etano también ha ayudado a hacer posibles mayores exportaciones de etano en EE. UU.
Las Short-Term Energy Outlook (STEO) indican que el consumo interno de etano seguirá siendo similar a 2022 porque no esperamos que se complete ninguna nueva planta de galletas petroquímicas de EE. UU. antes del final del período de previsión. Esperamos que el consumo de etano promedie 2,1 millones de b/d en 2023 y 2024. Predecimos que las exportaciones de etano tendrán un promedio de 500,000 b/d para diciembre de 2024, un aumento de 50,000 b/d en comparación con el promedio de 2022. Más capacidad petroquímica en línea en el extranjero y las adiciones de capacidad de exportación impulsarán estos aumentos.
