La dinámica actual del mercado está enmascarando los principales riesgos y vulnerabilidades en los suministros críticos de minerales
Los mercados críticos de minerales han pasado por unos años tumultuosos, con un aumento implacable de los precios durante 2021-2022 seguido de importantes caídas de precios. Los precios del litio han caído más del 80 % desde 2023 después de aumentar ocho veces en los dos años anteriores, mientras que los precios del níquel, el cobalto y el grafito se han reducido a la mitad durante el mismo período.
El crecimiento de la demanda se ha mantenido bastante constante durante este período. La demanda de litio ha aumentado un 25 % anual desde 2021, mientras que la demanda de níquel, cobalto y grafito también ha aumentado un 7-10 % anual durante el mismo período. Sin embargo, una combinación de un crecimiento de la oferta aún más fuerte, particularmente de África, Indonesia y China, y un exceso de inventario de tecnología descendente, como celdas de batería y cátodos, ha producido una presión a la baja considerable sobre los precios.
Los mercados actuales pueden estar relativamente bien abastecidos, pero la seguridad del suministro está lejos de estar garantizada. Las restricciones comerciales que afectan a los minerales críticos han proliferado, en particular en forma de controles de exportación aplicados por China. Además, nuestro análisis detallado de los futuros balances de oferta y demanda sugiere que los mercados de algunos minerales clave, en particular el cobre y el litio, podrían endurecerse considerablemente en los próximos años. Por ejemplo, la demanda proyectada de litio en 2035 es un 50 % mayor que nuestras expectativas básicas de suministro de proyectos existentes y anunciados.
El níquel, el cobalto y el grafito pueden no enfrentarse a los mismos riesgos de suministro de volumen bajo la configuración política actual, dado un mayor número de proyectos anunciados en proceso, pero exhiben una concentración de mercado mucho mayor con una gran dependencia de un pequeño número de productores.
La dependencia de un pequeño número de proveedores aumenta la vulnerabilidad a los choques y las interrupciones, incluso en un mercado bien abastecido
Alrededor del 75% de los proyectos planificados para litio refinado, níquel y cobalto, y más del 90% para proyectos de grafito de grado de batería, se están desarrollando en los tres principales productores actuales. Esta alta concentración en el mercado significa que existe el riesgo de déficit significativo en la oferta si, por alguna razón, se interrumpe el suministro del país productor más grande.
En los mercados del gas natural y en todos los sistemas energéticos en su conjunto, el análisis de resiliencia, a menudo llamado evaluación «N-1», se utiliza como una herramienta para comprender las posibles vulnerabilidades en el sistema. Realizamos dicha evaluación en el contexto crítico de los minerales para examinar cómo se ve el sistema cuando el mayor proveedor está excluido de los equilibrios globales de oferta y demanda. El suministro restante después de excluir al mayor proveedor se conoce como suministro N-1. Comparamos esto con la demanda de N-1, que excluye el consumo del mayor proveedor.
El níquel, el cobalto y el grafito parecen tener un suministro suficiente a nivel mundial. Sin embargo, si se excluye al mayor proveedor y su demanda (China para litio, cobalto y grafito; e Indonesia para níquel), los suministros restantes de N-1 caerían significativamente por debajo de la demanda de N-1. Para el cobalto y el grafito, los suministros restantes solo cubrirían el 25-30% de la demanda de N-1 en 2035, completamente insuficiente para satisfacer las necesidades minerales. El suministro de N-1 cubre el 55% de la demanda de níquel de N-1, pero la proporción podría ser mucho menor si también se interrumpen los suministros de sulfato de níquel de grado de batería (principalmente de China). Para el litio, la brecha es menos grave, pero el suministro restante de N-1 todavía cubre solo el 60% de la demanda de N-1. Esto enfatiza que, incluso cuando el equilibrio global global está razonablemente bien abastecido, las cadenas críticas de suministro de minerales pueden ser altamente vulnerables a los choques de suministro, ya sea por climas extremos, interrupciones comerciales o geopolíticas.
Las crecientes tensiones geopolíticas están planteando riesgos crecientes para los suministros minerales críticos
En los últimos meses se ha anunciado una amplia gama de medidas de control de exportaciones de minerales críticos. En diciembre de 2024, China restringió la exportación de galio, germanio y antimonio, minerales clave para la producción de semiconductores, a los Estados Unidos. Al mismo tiempo, China anunció más controles de exportación de grafito, basándose en los controles de exportación de productos de grafito específicos implementados en diciembre de 2023. Los exportadores deben solicitar permisos para enviar materiales de grafito, incluidos los esenciales para EV y baterías de almacenamiento. Esto fue seguido por anuncios adicionales de control de exportaciones en febrero de 2025 sobre una gama de materiales que incluyen tungsteno, teluro, bismuto, indio y molibdeno, minerales clave utilizados principalmente en aplicaciones de defensa y alta tecnología. Estos desarrollos subrayan que los mercados actuales bien surtidos no deben enmascarar los considerables riesgos de seguridad derivados de la alta concentración de la oferta. Las interrupciones en el suministro crítico de minerales pueden tener grandes impactos en los precios de la tecnología, la inflación, la competitividad manufacturera y la economía en general.
El impacto de un choque crítico en el suministro de minerales puede ser de gran alcance, lo que resulta en precios más altos para los consumidores…
Evaluamos los posibles impactos de una interrupción crítica del suministro de minerales, tomando como ejemplo el grafito de grado de batería. Los fuertes aumentos en los precios críticos de los minerales pueden aumentar el costo tanto de las baterías como de los vehículos eléctricos, lo que podría ralentizar el ritmo de la electrificación y causar consecuencias económicas significativas. En 2010, el precio de los elementos de tierras raras se disparó hasta 10 veces cuando China retuvo las exportaciones. Si se produjera una interrupción del suministro de grafito, causando un aumento de diez veces de los precios, los precios promedio de las baterías a nivel mundial aumentarían en un 45%, reduciendo sustancialmente su competitividad.
Los precios de las baterías ya varían considerablemente según la región, con precios promedio en 2024 mucho más altos en los Estados Unidos (en un 30 %) y en Europa (en un 50%) que en China. Un aumento de diez veces en los precios de los paquetes de baterías ampliaría esta brecha al 60-70% en ambas regiones. Estos precios más altos de las baterías dan como resultado vehículos eléctricos más caros para los consumidores, reduciendo la asequibilidad y ralentizando la adopción. Por ejemplo, un fuerte aumento en los precios del grafito ampliaría aún más la brecha de precios entre los nuevos vehículos eléctricos vendidos en los Estados Unidos o Europa y los vendidos en China, haciéndolos casi el doble de caros en los Estados Unidos y un 75% más caros en Europa.
… y reducir la competitividad manufacturera
Las interrupciones del suministro también pueden asestar un duro golpe a las ambiciones de construir una fabricación nacional diversificada. Los precios más altos de los minerales críticos podrían ampliar la brecha de costos de fabricación entre el principal productor actual y otros actores. La brecha de competitividad de los costos de fabricación de baterías entre las economías ya es cruda, con el costo nivelado de producción de células de batería un 40-50% más alto en los Estados Unidos y Europa que en China. Un aumento de cinco veces en los precios del grafito a partir de un choque de suministro aumentaría aún más esta brecha de costos al 70% para ambas economías, haciendo que su fabricación de baterías fuera significativamente menos competitiva, con fuertes implicaciones potenciales para el empleo. Las interrupciones prolongadas también podrían resultar en importantes pérdidas de ingresos y empleo para los fabricantes, con importantes consecuencias económicas para las economías con bases de fabricación de baterías en crecimiento, como Estados Unidos, Europa, Corea y Japón.
Las posibles consecuencias de las interrupciones subrayan la necesidad urgente de actuar sobre la seguridad crítica de los minerales
Este análisis destaca la urgencia de fortalecer e intensificar los esfuerzos para garantizar la futura seguridad del suministro de minerales críticos. El Programa de Seguridad de Minerales Críticos de la AIE se estableció en 2022 para apoyar a los gobiernos en el fortalecimiento de la seguridad mineral crítica, proporcionando una plataforma para que los países compartan las mejores prácticas, coordinen acciones en respuesta a riesgos y emergencias, y desarrollen estrategias para promover la diversificación del suministro. El programa se basa en la larga experiencia de la AIE en la salvaguardia de la seguridad del mercado energético.
Como parte del programa, la AIE celebró un ejercicio de seguridad de minerales críticos, el primero de su tipo, en diciembre de 2024. El ejercicio se centró en mejorar la preparación para emergencias, acelerar la diversificación y acelerar la aplicación de medidas políticas estratégicas para mitigar los riesgos críticos del suministro de minerales. Critical Minerals también será uno de los principales enfoques de la Cumbre Internacional sobre el Futuro de la Seguridad Energética que la AIE está celebrando en asociación con el gobierno del Reino Unido en abril en Londres.
La AIE también ha estado fortaleciendo sus actividades de seguimiento del mercado y perspectivas que cubren los últimos desarrollos del mercado y las tendencias de inversión, tecnología y políticas, a través del informe anual Global Critical Minerals Outlook. En los próximos meses, se publicará el Global Critical Minerals Outlook 2025, que proporcionará análisis sobre los últimos desarrollos del mercado e identificará dónde existen los cuellos de botella a lo largo de la cadena de suministro.
De cara al futuro, la AIE continuará ampliando las actividades para fortalecer la seguridad de los minerales críticos, incluso en áreas como la resiliencia contra posibles interrupciones, las herramientas para acelerar el desarrollo de proyectos en regiones geográficamente diversas y la profundización del trabajo sobre el monitoreo del mercado y los mecanismos de alerta temprana.
