Así como el mundo está repleto de carbono atmosférico (los niveles alcanzaron un nivel récord en 2022, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU.), también está lleno de objetivos ambiciosos por parte de empresas que buscan descarbonizar sus actividades.
Ante los riesgos financieros y reputacionales, la legislación y la presión de las partes interesadas, las empresas han asumido compromisos públicos para reducir las nocivas emisiones de gases de efecto invernadero. Las industrias que representan son cada vez más diversas y van más allá de los habituales campeones climáticos, como los bienes de consumo, y se adentran en áreas más desafiantes, como el acero, el cemento y el petróleo y el gas .
¿Cómo les irá a las empresas cuando estos planes se hagan realidad? Una investigación de S&P Global Ratings, con datos de S&P Global Commodity Insights, muestra el impacto potencial de las estrategias de descarbonización en el sector químico.
Es un estudio de caso interesante. La industria está estrechamente relacionada con los combustibles fósiles, lo que requiere grandes cantidades de petróleo, gas y carbón para calentarlos, presionarlos y utilizarlos como materias primas. Consume aproximadamente el 10% de todos los combustibles fósiles y emite 3 mil millones de toneladas métricas de CO2 equivalente cada año, según S&P Global Commodity Insights. La Agencia Internacional de Energía la considera la tercera industria más emisora del mundo después del acero y el cemento, y la intensidad de carbono de algunas sustancias químicas es aún mayor.
Más del 70% de los mayores productores de productos químicos ya se han comprometido con la descarbonización. Estos compromisos son el foco del primero de dos informes de S&P Global Ratings, que considera las estrategias y soluciones que las empresas podrían utilizar para alcanzar sus objetivos.
La investigación profundiza en una muestra representativa de 27 empresas en EE.UU. y Europa, donde tienen su sede alrededor del 80% de los emisores calificados. Esto incluye nombres como BASF, Dow Chemical Company y LyondellBasell, todos los cuales apuntan a la neutralidad de carbono en términos de emisiones de Alcance 1 y Alcance 2 para 2050.
Como reflejo de la diversidad del sector, las posibles rutas hacia el cero neto son variadas. «La descarbonización del sector químico implica una combinación de tecnologías y procesos, y tal vez no se alcance ningún consenso sobre el camino más apropiado hacia el cero neto», escriben los autores.
Algunas soluciones son fáciles de implementar con bajos costos, relativamente hablando. Por ejemplo, las mejoras en la eficiencia energética “son frutos al alcance de la mano que requieren acción inmediata”, dice el informe. Muchas otras posibilidades son más costosas, requieren más tiempo y son más difíciles de implementar. Estos incluyen electrificar procesos clave, adoptar hidrógeno limpio como materia prima y el uso de captura y almacenamiento de carbono.
El segundo informe de S&P Global Ratings analiza los riesgos que podrían surgir de estos enfoques de descarbonización, así como el impacto en la calidad crediticia de las empresas.
Esos riesgos no serán constantes; en cambio, evolucionarán a medida que se desarrollen las estrategias de descarbonización. En el corto y mediano plazo, por ejemplo, existe incertidumbre sobre la combinación de soluciones que las empresas decidirán adoptar. Esto “aumenta el riesgo de que las empresas tomen decisiones subóptimas que ralenticen su progreso o aumenten [los costos]”, advierten los autores. A más largo plazo, las empresas enfrentan el riesgo de interrupciones en la fabricación a medida que reconfiguran sus plantas, así como el riesgo de un aumento de los costos operativos, con un impacto incierto en los márgenes.
En medio de estos riesgos, existen posibles factores mitigantes. Algunos procesos de producción química podrían ser particularmente adecuados para la electrificación, y la familiaridad del sector con el hidrógeno podría ayudar a impulsar su adopción. Sin embargo, mucho dependerá de las decisiones que tomen las empresas individuales. La regulación sigue siendo un comodín, ya que Europa y Estados Unidos adoptan enfoques regulatorios divergentes que podrían ayudar u obstaculizar a las empresas dependiendo de dónde estén ubicadas.
