El precio estadounidense del amoníaco, la principal fuente de fertilizante nitrogenado, ha aumentado en un factor de seis en los últimos dos años, y la mayoría de estos aumentos se han producido desde marzo de 2021. Los precios del amoníaco generalmente siguen los precios del gas natural porque el amoníaco se produce principalmente a partir del gas natural. Los precios del amoníaco en los Estados Unidos siguen de cerca los precios internacionales del amoníaco porque aproximadamente el 14 por ciento del consumo total de amoníaco de los Estados Unidos se satisface con importaciones.
En un análisis de la Administración de Información Energética (EIA, por sus siglas en inglés), en general, los precios de los productos químicos básicos (amoníaco) se correlacionan estrechamente con los precios de la materia prima (gas natural). Debido a que el mercado mundial de amoníaco está altamente interconectado, el precio del amoníaco en los Estados Unidos sigue de cerca los precios internacionales del amoníaco en lugar de solo los precios del gas natural en los Estados Unidos. En comparación con los precios del gas natural en los Estados Unidos, que se han mantenido relativamente estables, los precios internacionales del gas natural han aumentado rápidamente en los últimos 12 meses, lo que ha elevado los precios del amoníaco.
El fertilizante a base de nitrógeno es esencial para producir cultivos importantes como el maíz y el trigo. En los Estados Unidos, el fertilizante a base de nitrógeno se utiliza para casi toda la superficie de maíz para aumentar los rendimientos.
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Los precios del gas natural en Europa Occidental y el noreste de Asia continuaron aumentando durante la temporada de calefacción 2021-22, y promediaron aproximadamente $ 35.00 / MMBtu en la última semana de marzo. Aunque los precios del gas natural en los Estados Unidos también aumentaron, terminaron la temporada de calefacción 2021-22 en cerca de $ 5.00 / MMBtu, en comparación con aproximadamente $ 2.60 / MMBtu en marzo de 2021.
El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) estima que en 2021, los Estados Unidos produjeron 17 millones de toneladas métricas (MMmt) de amoníaco, detrás de China (47 MMmt) y Rusia (19 MMmt). La producción de amoníaco en Estados Unidos casi se ha duplicado desde 2012. Los precios consistentemente bajos del gas natural en los Estados Unidos han contribuido al desarrollo de una nueva capacidad de producción de amoníaco y han dado lugar al reinicio de las plantas de amoníaco que se cerraron a principios de la década de 2000 durante un período de altos precios del gas natural. A pesar de estas adiciones de capacidad, los Estados Unidos siguen siendo un importador neto de amoníaco. Entre 2012 y 2021, las importaciones de amoníaco cayeron del 37% del suministro total de amoníaco de los Estados Unidos al 14% del suministro total.
Consumido como materia prima y como combustible, el gas natural es importante para producir fertilizantes a base de nitrógeno. Como materia prima, el gas natural, que es principalmente metano (CH4), se reduce a carbono e hidrógeno en un reformador de metano a vapor. El hidrógeno se purifica y se combina con nitrógeno para producir amoníaco (NH3), la base de todos los fertilizantes a base de nitrógeno. En 2021, casi el 90% del amoníaco consumido en los Estados Unidos fue para la producción de fertilizantes.
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