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Según el proverbio, hay muchos caminos hasta la cima de la montaña. Y para que la transición energética tenga alguna posibilidad de alcanzar la cumbre, es probable que la mayoría de los caminos tengan que explorarse simultáneamente.
Una ruta prometedora son los biocombustibles. Son sustitutos de los combustibles fósiles derivados de materias primas naturales que se reponen rápidamente, incluidos cultivos (especialmente caña de azúcar y palma), aceite de cocina usado, grasa animal extraída, desechos sólidos urbanos o hidrógeno para los llamados combustibles electrónicos.
Si bien el uso de cultivos alimentarios como materia prima para biocombustibles ha creado controversia entre los grupos ambientalistas y los activistas contra la pobreza, los biocombustibles tienen ventajas en comparación con otros posibles sustitutos de los combustibles fósiles. El principal de ellos es su compatibilidad con los motores de combustión convencionales existentes, lo que significa que allanan el camino para sectores que de otro modo serían difíciles de descarbonizar, principalmente el transporte marítimo y la aviación.
El transporte por carretera ya está más avanzado en el proceso de transformación con el rápido despliegue de vehículos eléctricos y un mayor interés en el hidrógeno, dada la escasez proyectada de metales críticos para baterías . Sin embargo, puede pasar mucho tiempo hasta que se desarrollen pilas de combustible de hidrógeno lo suficientemente potentes como para propulsar buques portacontenedores o hasta que la gente confíe en un avión de pasajeros operado por baterías. Los biocombustibles podrían desempeñar un papel de apoyo para facilitar la transición, como tecnología puente, de la misma manera que la capacidad de carga base de la energía nuclear respalda el despliegue de las energías renovables. Es mejor lograr un progreso real que perder un tiempo valioso en la búsqueda de la perfección. Los biocombustibles reemplazaron 2,2 millones de b/d de la demanda de petróleo en 2022, casi toda la cual se utilizó para el transporte por carretera, y proporcionaron alrededor del 5% de la demanda de petróleo del sector.
Actualmente, el 70% del biocombustible mundial se crea en América, gracias a la caña de azúcar de Brasil y al maíz de Estados Unidos, pero S&P Global Commodity Insights proyecta que Asia crecerá a un ritmo más rápido para ganar participación. India ha instituido una mezcla obligatoria de biogás para el transporte por carretera y apoyo financiero para maquinaria de agregación de biomasa, una medida para utilizar sus aproximadamente 500 millones de toneladas métricas de desechos agrícolas por año.
Este viaje no será fácil. En la actualidad, el uso de biocombustibles ha crecido un 4% anual durante los últimos cinco años. La hoja de ruta Net Zero de la Agencia Internacional de Energía de septiembre de 2023 calculó que el crecimiento tendría que ser del 13% anual para alcanzar a tiempo la etapa de 2030. Y es probable que el debate “alimentos versus combustible” siga siendo polémico. Pero los biocombustibles podrían ayudar al mundo, particularmente al mundo en desarrollo, a escalar la montaña del cero neto.
