S&P / Análisis
Considerado una de las mayores maravillas de la ingeniería del mundo moderno, el Canal de Panamá ha sido un importante canal de navegación durante más de un siglo. Desde su finalización en 1914, la vía fluvial artificial ha remodelado el comercio mundial al reducir la distancia de viaje, el tiempo y los costos de los buques que transportan productos básicos entre el Atlántico y el Pacífico. Pero una sequía prolongada que comenzó a mediados de 2023 ha presionado las operaciones del canal, interrumpiendo el flujo normal del comercio mundial y las cadenas de suministro.
El canal de aproximadamente 82 kilómetros utiliza un sofisticado sistema de esclusas para levantar grandes barcos en un extremo, transportarlos sobre el istmo de Panamá y bajarlos en el otro extremo. Para que el sistema funcione, las esclusas deben inundarse con millones de galones de agua de lagos cercanos. Después de experimentar una de las peores sequías de la historia reciente, los niveles de agua han caído a mínimos críticos en el lago Gatún, que es el principal cuerpo de agua que alimenta el canal.
En respuesta, las autoridades panameñas endurecieron las restricciones de tránsito y calado en el canal. El número de tránsitos diarios se redujo gradualmente en noviembre de 2023 antes de mejorar ligeramente a 24 desde el 16 de enero y, más recientemente, a 27 hasta finales de marzo. En condiciones normales, el canal puede soportar hasta 40 tránsitos por día. Las restricciones han resultado en tiempos de espera más prolongados para pasar por el canal, especialmente para los petroleros, embarcaciones que transportan productos petrolíferos y otras cargas líquidas. Como a los portacontenedores se les da prioridad para reservar plazas, los petroleros han estado participando en costosas subastaspara saltarse la cola.
Las restricciones de navegación del Canal de Panamá han cambiado las rutas marítimas mundiales. Los armadores han comenzado a eludir el canal , optando por alternativas largas y traicioneras. El Canal de Suez en Egipto, que conecta el Mar Mediterráneo con el Mar Rojo, fue la principal ruta alternativapara los buques cisterna de GNL en noviembre de 2023. Después de que los ataques de los hutíes a los buques de transporte en el Mar Rojo se intensificaran en diciembre de 2023, más buques de GNL estadounidenses con destino a Asia se intensificaron. han tomado la ruta más larga alrededor del Cabo de Buena Esperanza en África. Los viajes de GNL desde EE. UU. a Asia a través del Canal de Panamá cayeron un 7% interanual a fines de 2023. Hasta ahora, en marzo, no se han entregado volúmenes de GNL desde EE. UU. a Asia a través de los canales de Suez o Panamá, mientras que las entregas a través del El Cabo de Buena Esperanza sigue alto .
Las limitaciones de capacidad en el Canal de Panamá están empezando a paralizar las cadenas de suministro. Los viajes más largos han resultado en «una oferta más ajustada, mayores costos y entregas retrasadas» para productos básicos que van desde productos refinados del petróleo y GNL hasta la agricultura, escribieron los analistas de S&P Global Commodity Insights en un informe de febrero . En el mercado de buques cisterna limpios, las exportaciones de productos refinados del Según el podcast “Platts Oil Markets” de S&P Global Commodity Insights, la costa del Golfo de EE. UU. hasta la costa oeste de América del Sur disminuyó un 57% año tras año en octubre de 2023. Los buques portacontenedores aún no han visto un impacto dado su estado prioritario, aunque el La situación está cambiando a medida que las autoridades están «observando detenidamente la clasificación de cada uno a la hora de decidir quién va al canal y dónde, especialmente cuándo», dijo en el podcast Catherine Rogers, reportera de petroleros para las Américas de S&P Global Commodity Insights.
El cuello de botella en el canal, junto con los efectos cada vez más profundos del cambio climático y los riesgos de guerra en el Mar Rojo, ponen de relieve la logística del transporte marítimo y la probabilidad de precios más altos para los consumidores a medida que el flete y otros costos eventualmente se traspasan a los productos transportados por vía marítima.
“A medida que más barcos opten por realizar viajes más largos, la oferta en cada sector podría afectar las tarifas; Cuantos más barcos estén cargados y transporten cargamentos a través de distancias más largas, menos habrá disponibles para recoger cargas en un momento dado”, dijo S&P Global Commodity Insights en su informe. «Una necesidad repentina de exportar un producto, como GNL o productos petrolíferos, fuera de la región clave [de la Costa del Golfo de EE. UU.] podría significar que el suministro de barcos para transportar esos productos podría reducirse rápidamente, lo que podría aumentar las tarifas nuevamente».
El dilema de la sequía del Canal de Panamá y las restricciones de tránsito resultantes han planteado dudas sobre la viabilidad a largo plazo de la vía fluvial como conducto para el comercio global. Se está trabajando en una propuesta para mitigar el impacto de futuras sequías.
