Estados Unidos es el segundo mayor productor de productos químicos del mundo, pero nuestro liderazgo está en riesgo. A medida que las políticas internacionales, como el Mecanismo de Ajuste de la Frontera del Carbono de la Unión Europea y un tratado mundial de plásticos pendiente, cambian los mercados hacia productos con menos emisiones, el país con el sector químico más limpio podría convertirse en el futuro líder del mercado. Para estar listos para cumplir con estos nuevos requisitos competitivos, los Estados Unidos necesitan invertir ahora en la limpieza de la producción química.
Un nuevo libro blanco de ACEEE evalúa si las iniciativas actuales de EE. UU. son suficientes para descarbonizar el sector químico. Identificamos más de 50 programas en 9 agencias federales diferentes que reducen las emisiones de carbono dentro de la industria química. ¿Nuestra conclusión? Estos programas son demasiado pequeños o fragmentados para mover el mercado. Los Estados Unidos aún no tienen una estrategia nacional con el alcance y los recursos para llevar al sector a un futuro manufacturero limpio, un futuro en el que:
- las emisiones de carbono de los combustibles y las materias primas se reducen a cero
- las materias primas de combustibles fósiles se reemplazan a escala con fuentes de carbono recicladas o biogénicas (la llamada «desfosilización» de las materias primas químicas)
- los residuos plásticos ya no se acumulan en los vertederos y en el medio ambiente
- las comunidades de la línea de vallas no están sujetas a las injusticias ambientales de las emisiones tóxicas de las instalaciones químicas
Solo el gobierno federal está en posición de combinar la necesidad de alternativas sostenibles con una señal de mercado lo suficientemente fuerte como para cambiar las acciones y decisiones de inversión de los productores de productos químicos a lo largo de la cadena de valor. Sin un plan nacional integral para limpiar el sector químico e inversiones adicionales de descarbonización por parte del Congreso, los EE. UU. corren el riesgo de expandir la huella de la producción petroquímica tóxica e intensiva en carbono para apoyar el crecimiento de las cadenas de suministro, como baterías, vehículos eléctricos, semiconductores y refrigerantes.
Lograr cero emisiones netas requiere centrarse tanto en los componentes del material como en la fabricación de productos químicos
Los productos químicos son una de las tres principales fuentes industriales de emisiones de carbono de EE. UU. La producción de productos químicos se basa en moléculas de carbono tanto para las materias primas, las materias primas para los productos químicos, como para el combustible. En los EE. UU., la materia prima predominante es el gas natural. Casi dos tercios de las emisiones de carbono del sector están integradas en los propios productos finales (Figura 1). Las emisiones restantes provienen de la energía consumida por las instalaciones, la calefacción del proceso y las reacciones químicas durante el proceso de fabricación. Si los programas de reducción de emisiones solo se dirigen a las emisiones relacionadas con la producción, ni siquiera estaremos a mitad de camino de una solución.
Nuestro nuevo libro blanco evalúa si los programas federales apoyan tres actividades esenciales: la desfosilización de las materias primas, la descarbonización de las emisiones de los procesos de fabricación y la gestión del final de la vida útil y la demanda de productos químicos. Cada una de estas etapas requiere atención. La mayoría de los programas federales abordan una de las dos primeras etapas: la desfosilización de la materia prima o la descarbonización del proceso de fabricación. Sin embargo, la mayoría de los programas centrados en las materias primas están dirigidos a las fases de investigación y desarrollo. Muy pocos programas abordan el final de la vida útil de los productos o tratan de alejar la demanda de los productos químicos tóxicos y con gran consumo de carbono.
Figura 1. Las emisiones químicas de la cadena de valor se desglosan en el alcance 1 (18%), el alcance 2 (7%) y el alcance 3 (76%) fuentes. Fuentes de datos: CDP 2022; McGhee y Olano 2023
Se necesita más apoyo federal para que los productos químicos menos tóxicos y con menos carbono sean competitivos en costos
Casi la mitad de los productos químicos producidos en los Estados Unidos son petroquímicos a granel que más tarde se utilizan como ingredientes en decenas de miles de productos químicos especiales. Solo siete productos químicos dominan el mercado: benceno, tolueno, xileno, etileno, propileno, butadieno y metanol. Centrarse en la intensidad de carbono de estos productos petroquímicos a granel puede reducir las emisiones en todo el sector químico, pero la acción del gobierno es fundamental.
Hoy en día, la química de menor costo domina el mercado petroquímico a granel, independientemente de lo intensiva que sea su producción en carbono y contaminación, por lo que encontrar un rendimiento suficiente de la inversión para las tecnologías de descarbonización es un desafío para las empresas. Las inmensas inversiones de capital en infraestructura de producción que requieren las instalaciones petroquímicas (a menudo más de mil millones de dólares por sitio) también dificultan que los nuevos participantes en el mercado compitan y disuaden a los productores establecidos de cambiar sus métodos de producción.
Necesitamos dos cambios importantes: un mayor apoyo federal, potencialmente en forma de créditos de producción o programas similares vinculados a la intensidad de carbono de la producción química a granel, así como un mercado listo para productos nuevos y producidos de manera más sostenible, similar a la creciente demanda de combustible de aviación sostenible.
The U.S. Needs a Plan to Reduce Chemical Sector Emissions
